James Elliott om hur falska spel slinker in på operatörernas webbplatser, vilka som tjänar på dem och varför verifiering håller på att bli den starkaste försvarslinjen för spelare.
Falska kasinospel har blivit ett av de snabbast växande hoten mot onlinespel, vilket väcker allvarliga frågor kring spelarsäkerhet, förtroende och transparens.
I det här avsnittet av iGaming News Podcast förklarar James Elliott, grundare av Gamecheck, hur förfalskningar hittar sin väg till operatörsplattformar, vilka som ligger bakom dem och de skyddsåtgärder han anser att branschen behöver för att bättre skydda spelare. Samtalet täcker hans bakgrund inom immaterialrätt, varför rättslig tillämpning ensam inte kunde lösa problemet, hur Gamecheck SEAL ger spelare ett enkelt sätt att verifiera en webbplats och varför konsumentmedvetenhet kan visa sig vara det bästa försvaret av alla.
Innan han grundade Gamecheck utbildade sig James Elliott till advokat specialiserad på immaterialrätt i London, där han arbetade med skydd av uppfinningar, upphovsrätt och varumärken. Han började arbeta inom onlinespel runt 2005, med roller på PartyGaming (senare bwin.party, numera en del av Entain) och som chefsjurist på NetEnt.
Det var hos NetEnt som problemet först blev tydligt. Studions mest eftertraktade titlar var precis de spel som alla operatörer ville ha i sin lobby, och vissa valde att inte betala för privilegiet. Istället började nästan identiska förfalskningar cirkulera, tillräckligt övertygande för att spelarna ofta inte kunde se skillnaden.
Att driva de ansvariga genom domstolarna visade sig vara långsamt och dyrt, då många gömde sig i avlägsna jurisdiktioner eller återuppstod under ett nytt företagsnamn. Elliott drog slutsatsen att en transparent, offentlig strategi skulle göra mer för spelarna än rättstvister: ett sätt att låta konsumenterna veta om spelen framför dem var äkta eller billiga förfalskningar. Den idén blev Gamecheck.
Elliott jämför ett förfalskat spel med en förfalskad sedel. Den kan se ut och kännas som äkta, men något saknas, vare sig det är ett vattenmärke, samma kvalitet eller samma underliggande värde. En spelare kan plocka upp den utan att någonsin inse att den inte är äkta.
För spelare tenderar den största besvikelsen att vara utdelningen till spelaren. Som Elliott uttrycker det, om någon har gjort sig besväret att fejka ett spel, varför skulle de bygga ett som betalar ut på samma sätt som det licensierade originalet? Grafiken må vara identisk, men upplevelsen och oddsen är det inte.
Problemets omfattning är större än de flesta tror. Det är vanligast på oreglerade marknader, där operatörer helt enkelt inte kan få tag på de riktiga spelen eftersom leverantören inte tillhandahåller den marknaden. I sådana fall blir förfalskningar det näst bästa alternativet.
Oroväckande nog förekommer förfalskningar även på vissa reglerade marknader. Elliott noterar att vissa operatörer, medvetet eller omedvetet, har upptäckts med att de erbjuder förfalskade spel, och vissa går så långt som att blanda in förfalskningar bland äkta titlar, och servera riktigt innehåll till vissa spelare vid vissa tider på dygnet och förfalskningar vid andra, enbart för att undvika att betala hela licensavgiften. Han pekar särskilt på Latinamerika, där Gamecheck har funnit förfalskningar även på mer etablerade, välkända varumärken.
Toppaktörer har få incitament att ta risken, eftersom exponering är så skadligt. Problemet tenderar att koncentreras kring nyare varumärken som lanserar sig på marknader utan en tydlig ledare. När det gäller vem som ligger bakom det är Elliott tydlig med att detta är organiserad aktivitet snarare än oseriösa studior. Att producera och distribuera övertygande förfalskningar kräver verklig teknisk skicklighet och tillgång till operatörer, och han har till och med sett folk arbeta på mässgolvet och erbjuda förfalskade titlar till halva priset. Precis som med förfalskade designervaror händer det för att det finns pengar att tjäna, och ibland inser operatörerna själva inte vad de köper.
För operatörer är kostnaden för att bli ertappad anseendemässig och omedelbar. När spelarna får veta att en webbplats innehåller förfalskningar kollapsar konsumenternas förtroende. Elliott beskriver hur, efter att Gamecheck avslöjade webbplatser i Brasilien och Latinamerika, ryktet spreds snabbt genom spelargemenskaper, och förtroendet visade sig vara mycket svårt att återuppbygga.
För spelare är risken enkel. Du tror att du köper en upplevelse och en rättvis chans att vinna, men en förfalskning kanske inte presterar som förväntat och kanske aldrig betalar ut samma utdelning som den äkta titeln skulle göra. Enligt Elliotts uppfattning är det en högriskstrategi att erbjuda förfalskningar, eftersom du förr eller senare kommer att bli avslöjad.
Han reflekterar också över varför reglering inte har uppmärksammat problemet tidigare. Reglering har kommit långt när det gäller att bekämpa penningtvätt, rättvisa spel och säkrare spelande, men möjligheten att falska spel fanns i ekosystemet var till stor del oförutsedd. Gamecheck har byggt upp relationer med tillsynsmyndigheter och erbjudit en praktisk lösning, så att spelare kan kontrollera en webbplats innan de ens gör en första insättning.
Det finns två sidor av vad Gamecheck gör. Den första är direkt samarbete med spelleverantörer, inklusive Evolution, Pragmatic Play, Push Gaming, Blueprint Gaming och Spribe. Forskare spelar sessioner i olika jurisdiktioner och kontrollerar varifrån varje spel serveras. Om en titel levereras från infrastruktur som tillhör operatören eller leverantören är den legitim. Om den serveras från någon annanstans är det mycket troligt att den är förfalskad. Avgörande är att Gamecheck aldrig gör det beslutet ensam: de bekräftar med den ursprungliga leverantören innan de publicerar någon dom och registrerar sedan resultatet.
Det andra är Gamecheck SEAL, ett samarbete med operatörer. Gamecheck testar en operatörs webbplats och, om det är säkert att det inte finns några förfalskningar, kan operatören visa Gamecheck SEAL, en QR-kod som fungerar som ett hologram för äkthet. Spelare laddar ner Gamecheck-appen, skannar koden med sin telefon och ser direkt om webbplatsen har kontrollerats och om några förfalskningar hittats. Elliott vill att Gamecheck SEAL ska bli det som spelarna letar efter innan de spelar.
Verifiering är inte en engångsföreteelse. Gamecheck besöker webbplatser regelbundet, eftersom en webbplats som en gång var ren kanske inte förblir det. De titlar som tjänar mest och är mest populära på en given marknad är de mest sannolika målen, och Gamecheck SEAL står för kontinuerlig övervakning snarare än en enda kontroll.
Ju fler leverantörer Gamecheck samarbetar med, desto tydligare blir bilden. När en studios titlar visar sig vara förfalskade kan Gamecheck identifiera länkarna och varna andra leverantörer, och kontrollera om deras innehåll påverkas av samma grupp. Den delade, oberoende informationen hjälper leverantörernas tillsynsteam att arbeta mer effektivt och ger spelarna mycket bättre information om de webbplatser de använder.
Elliott är uppriktig med att Gamecheck är en del av en större verktygslåda som även inkluderar speltestlabb och andra förtroendesignaler. Men genom att medvetet leta var bedragare inte förväntar sig det, och genom att upptäcka falska sessioner även inom enskilda användarkonton, lägger Gamecheck till ett skyddslager som är svårt att replikera.
Ett falskt kasinospel är en obehörig kopia av en spelautomat, ett bordsspel eller ett livespel från en erkänd studio. Det kan se ut och låta nästan identiskt med den riktiga titeln, men eftersom programvaran har kopierats snarare än licensierats kan rättvisan, kvaliteten och utbetalningsbeteendet skilja sig från den äkta versionen. James Elliott jämför det med en förfalskad sedel: den liknar den äkta varan men saknar det som ger den värde.
Ange onlinekasinots webbadress i sökverktyget på Gamecheck.com för att se om några förfalskningar har hittats. Om en webbplats inte har kontrollerats ännu kan du be Gamecheck att undersöka den via sidan Begär verifiering. Om en operatör visar Gamecheck-sigillet kan du också skanna dess QR-kod med Gamecheck-appen för att bekräfta att webbplatsen har kontrollerats.
Förfalskningar är obehöriga kopior, så de faller utanför testning och tillsyn som tillämpas på licensierade titlar. De kan se ut som riktiga spel men beter sig annorlunda, och de utbetalningar du förväntar dig kanske aldrig kommer. Kort sagt, du sätter in pengar för att spela programvara som den ursprungliga leverantören aldrig godkänt.
Gamechecks forskare spelar sessioner på ett online casino från olika platser och kontrollerar varifrån varje spel serveras. De bekräftar sedan direkt med den ursprungliga leverantören om titeln är äkta. Gamecheck klassificerar aldrig ett spel som förfalskat baserat på sin egen bedömning; en dom publiceras bara när leverantören har bekräftat den.
Gamecheck samarbetar med ledande studior som Evolution, Pragmatic Play, Push Gaming, Blueprint Gaming och Spribe. Dessa leverantörer hjälper till att bekräfta om titlar är äkta, och genom att samla information från olika partners kan Gamecheck upptäcka mönster och ge spelare tydligare information om de webbplatser de använder.
